Uma pequena pista estreita da rodovia principal no condado de Lincoln, a vila de Sempringham precede eventualmente a uma pequena igreja dedicada a Santo André. Baseando-se um cume de monte e notavelmente isolados são os remanescentes visíveis de onde São Gilberto começou sua obra que resultou na única ordem monástica inglesa para cônegos, monjas, irmãos e irmãs sido fundada. Pouco pode ser conhecido sobre ele, mas sua influência, mesmo depois de quase 900 anos não tem sido esquecida.
Gilberto foi o mais velho filho de Jocelyn, um cavaleiro normando e de sua esposa de classe baixa anglo-saxônica, cujo nome não foi conservado. Ele nasceu em 1083, sua mãe teve uma visão que ele seria muito especial antes de seu nascimento. Era um tempo no período da memória da invasão normanda da Inglaterra e ele era meio normando e meio saxão.
Dele é dito que nasceu com alguma forma de incapacidade e uma variedade de sugestões tem sido feitas como isto foi manifesto, curvatura da espinha como sendo uma possibilidade. Seja qual for mesmo os empregados de sua casa não podiam comer à mesma mesa com ele. Ele era incompetente para o serviço militar e em sua mais tenra juventude não nutria entusiasmo em erudição e é dito que tenha sido amado mais por sua mãe e isto é talvez porque ele tinha mais afinidade e ternura pelas mulheres numa época quando as mulheres não eram geralmente permitidas uma educação. Em algum momento, porém, sua educação o conduziu a França. Ele retornou tendo adquirido o título de “Mestre”, com o qual ele foi conhecido pela posteridade.
Quando ele retornou nós o vemos educando as crianças locais, de ambos os sexos, que não era comum no seu distrito do condado de Lincoln. Seu pai estava impressionado com sua educação e habilidades e seu comportamento religioso e presenteou-o com duas reitorias, de Sempringham e West Torrington, assim ele teria uma renda.
Ele apenas tinha recebido as ordens menores, mas por um tempo ele morou junto ao bispo de Lincoln, primeiramente com Roberto Bloet, morto em 1123 e depois com Alexandre (1123-1148) como um clérigo.
Ele não tinha recebido a santa ordem até que ele atingiu seus 40 anos de idade, devido a suas reservas de ser indigno, e por razões similares ele rejeitou a posição de arquidiácono na diocese de Lincoln, cuja superfície cobria desde o rio Humber ao Tâmisa e era a maior diocese da Europa.
Em 1131 ele fundou uma casa para jovens garotas cuja residência foi fixada à sua igreja em Sempringham e alugada a um padre chamado Geoffrey, e elas partilharam quartos acima da entrada da igreja. Em 1139 ele mudou sua pequena comunidade para um novo lugar numa distância do campo de sua igreja e no devido tempo esta se tornou a casa-mãe para a Ordem Gilbertina de Sempringham. Ele mais tarde acrescentou irmãs, sacerdotes (cônegos ordenados) e irmãos.
No ano de 1147, Gilberto viajou para a França esperando persuadir a Ordem Cisterciense a adotar sua comunidade de monjas. Isto foi recusado, mas com o encorajamento do Papa Eugênio III, que tinha sido monge cisterciense, e Bernardo de Claraval, ele esboçou os Institutos da Ordem Gilbertina. De volta para a Inglaterra ele tornou-se “Mestre” da Ordem pela regra do papa. Ele não estava preso a nenhuma casa em particular e não era o prior de Sempringham. Era sua responsabilidade visitar todas as casas em seu cuidado, lá não fazendo visitas de direito dados aos bispos diocesanos.
Com o tempo quando já em idade avançada ele ficou cego ele transferiu com o consentimento da Ordem sua responsabilidade para Rogério, o prior de Malton. Gilberto não tomou os votos da Ordem Gilbertina até que se aproximou da morte. Ele sentia que fazendo poderia ser um sinal de arrogância como ele tinha escrito a Regra Gilbertina.
Milagres foram atribuídos a ele durante sua vida bem como após sua morte. Alguns são ditos tomado lugar em Chicksands. Quando ele se aproximou dos seus cem anos de idade ele sentiu compelido “a passar desta vida em que ele tinha muito rompido pela penitência que ele tinha tolerado no serviço a Deus, mas ainda todos os seus membros estavam inteiros como dissemos anteriormente, salvo a sua visão”.
Na noite de Natal de 1188, especialmente em sua casa de Cadney (Newstead in Ancholme) ele ficou gravemente doente. Ele recebeu os últimos sacramentos (então conhecidos com extrema unção) e levado por seu companheiro Rogério e capelão a Sempringham, a uma distância de cerca de 65km. No dia 3 de fevereiro de 1189, os priores de todas as suas igrejas foram a Sempringham para receberem sua bênção. No último dia, ele repousou inconsciente com Rogério (prior de Malton), seu sucessor, em sua cabeceira. Ele morreu na manhã seguinte durante a hora das Matinas. Ele foi enterrado três dias depois. Seu túmulo foi colocado entre os altares de Santa Maria e Santo André, em ambos os lados da parede que dividia os cônegos das monjas, assim todos igualmente poderiam vê-lo.
Durante sua vida Gilberto tinha construído treze mosteiros, nove para homens e mulheres juntos, e quatro apenas para homens. Além disso, ele tinha também construído hospedarias para os pobres, os doentes, os leprosos, as viúvas e os órfãos.
Onze anos depois de sua morte, Hubert Walter, arcebispo de Cantuária enviou aos priores das casas gilbertinas do condado de Lincoln de Swineshead, Bourn e Croxton para fazer uma investigação para escrever um relato de sua vida e seus milagres. O Rei João e alguns de seus nobres visitaram o túmulo de Gilberto, em 09 de janeiro de 1201. Os abades chegaram ao mesmo dia e estavam satisfeitos com a verdade de seus milagres. O rei, o arcebispo, bispos, e os três priores escreveram cartas ao Papa Inocêncio III, pedindo-lhe pela canonização de Gilberto de Sempringham. O papa decretou 3 dias de jejum em toda Ordem e uma ulterior investigação sobre a vida e milagres de Gilberto; o jejum aconteceu em 24 de setembro de 1201 com a investigação do terceiro dia.
Cinco cônegos e seis homens curados de enfermidades por Gilberto foram enviados a Roma, chegando em 31 de dezembro de 1201. O Papa deu o decreto no dia 11 de janeiro de 1202 e a festa de São Gilberto foi marcada para ser no dia 04 de fevereiro. A Bula Papal foi emitida em 30 de janeiro de 1202 e enviada para os dois arcebispos (Cantuária e York) e a Ordem Gilbertina.
Na ocasião da trasladação de São Gilberto é detalhada em profundidade em 13 de outubro de 1202. Brian Golding diz-nos que foi “marcada pela comum manifestação de luzes brilhantes, suave odor, e roupas incorruptas”. Adicionalmente o arcebispo de Cantuária foi privilegiado com a cura de doença cujo tratamento o prevenia continuamente com as longas cerimônias. O arcebispo emitiu uma indulgência de 40 dias e um dia adicional de 169 dias de bispos assistindo na transladação, para todos os que visitarem o santuário ou fazerem doações para o priorado.
Nos séculos que se tem seguido a vida e a morte de São Gilberto de Sempringham, pouco agora são visíveis dos conventos e mosteiros que ele fundou. A igreja do priorado de Malton no condado de York está em uso; Chicksands, porém, tem as mais substanciais vestígios dos claustros das 25 casas que foram fundadas na Inglaterra.
Em 1984 um grupo de paroquianos se encontrou na Abadia Cisterciense de Mount Saint Bernard, no condado de Leicester. Como um resultado uma sociedade devocional, os Oblatos de São Gilberto, se encontram regularmente para recitarem juntos a liturgia gilbertina.
Igreja de Santo André, Sempringham
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