Os Gilbertinos possuíam terras em cinco condados
ingleses, e apesar de muitos privilégios devidos serviço em várias das grandes
florestas, incluindo Whittlewood em Northamptonshire. Estes bens dispersos, com
seus deveres, envolviam o trabalho de cultivo e proteção, e sem dúvida foram
visitados em ordem regular pelo grainger e seus assistentes. A floresta de Whittlewood fica a cerca de dez quilômetros ao sul de
Northampton, e a estrada mais conveniente entre ele e South Lincolnshire foi
através da cidade do condado.
Os monges eram Cluniacenses, e seu mosteiro por algumas
centenas de anos após sua fundação foi conectado com muitas cenas históricas.
Aqui, Santo Tomás Becket, apresentou-se diante do rei no grande concílio de 1164,
e aqui os irmãos Gilbertinos buscaram a hospitalidade quando viajavam entre
Whittlewood e Sempringham. Um deles passou a estar no Mosteiro de Santo André
no último dia do conselho famoso, e teve o privilégio de desempenhar um papel
importante na subsequente fuga do Arcebispo.
Não se propõe entrar aqui em detalhes da grande luta entre Becket e o Rei. Basta dizer que o primeiro se opôs ao rei em questões relativas às liberdades da Igreja, e que Henry retaliou com a imposição de multas pesadas e ruinosas.
Após a última reunião do conselho, Becket se retirou
novamente ao mosteiro, e ordenou um grande jantar para ser preparado para os
pobres da cidade, que ele tinha convidado para a festa.
Eles vieram em multidões, e ele fez todas as boas-vindas.
Como um pai, sentou-se à mesa com eles e os animou com sua gentil
hospitalidade.
Tarde da noite, a fuga foi afetada. Um pequeno grupo de
figuras abafadas correu do pátio da abadia até o portão norte da cidade. O
relógio ainda não estava pronto e os fugitivos passaram inquestionavelmente.
Fora dos muros, os cavalos estavam prontos. Estes montaram em silêncio, e com o
mesmo sigilo e velocidade passaram para a escuridão.
A chuva caiu em torrentes ao longo daquela longa noite de
outubro. O "irmão pobre de Sempringham" provou ser um guia capaz e
confiável. Conhecia bem as estradas e escolhia os caminhos mais solitários e
pouco freqüentados, confiando assim em esquivar a busca se a ausência do
arcebispo fosse descoberta.
Os viajantes andavam firmes durante toda a noite. A chuva
pesada encharcou o capote do Arcebispo, tornando-o de tão grande peso que mal
podia suportá-lo nos ombros. Duas vezes antes da manhã a festa parou para
aliviar o prelado de alguns de seus fardos, cortando uma parte do manto.
Em Grantham fizeram uma curta estada para descansar e
refrescar-se, e depois empurraram para Lincoln. Tomé foi alojado pelos
Gilbertinos, não em seu próprio convento, nem com pessoas de distinção, mas na
morada de um pobre homem, "um mais cheio, pelo nome de Tiago". Aqui
ele estava a salvo.
Durante a próxima quinzena ele ficou escondido,
descansando durante o dia, e viajando de noite. Os Gilbertinos eram seus guias
fiéis, e muitas vezes também seus anfitriões.
Alguns dias foram gastos no pequeno convento de
Hoyland-in-the-fens, a quarenta milhas de Lincoln. Aqui o Arcebispo era
comparativamente seguro, porque o país era bem mais inacessível para todos,
exceto para os próprios habitantes do feno. Enquanto aqui o arcebispo
partilhava a humilde tarefa dos irmãos, e seguia seus exercícios de piedade e
devoção.
A situação de Becket durante sua curta estada em Hoyland,
e a humildade com que ele aceitou a bondade dos Gilbertinos, eram como afetar
sensivelmente o irmão que atendia às suas necessidades. Numa ocasião em que
serviu a seu convidado de honra com a simples e simples tarifa monástica, não
pôde conter as lágrimas, mas imediatamente saiu do eremitério, para que seu
pesar não perturbasse "o homem de Deus".
Depois de deixar o fens o arcebispo viajou para o sul,
mas nem sempre diretamente. Muitas vezes, para evitar a detecção, ele mudou sua
rota, e saiu de seu curso. Fez uma breve estada no Priorado de Chicksands, em
Bedfordshire, e havia o mais hospitaleiramente entretido pelos Gilbertines. Um
cônego, chamado Gilberto, estava naquele tempo ligado ao mosteiro. O arcebispo,
atingido por sua piedade e aprendizado, implorou-lhe que o acompanhasse em seu
caminho. Isso o padre fez, muito provavelmente como capelão.
Thomas e seus companheiros alcançaram Eastry em Kent para
o fim de outubro. Ele navegou daí em 2 de novembro, e seguramente chegou a Oye,
perto de Gravelines, na noite do mesmo dia.
Os irmãos de Sempringham voltaram aos seus priores, mas
os rumores sobre o auxílio que haviam prestado ao prelado fugitivo já haviam
chegado ao estrangeiro, e logo trouxeram problemas à Ordem.
Como já foi dito, os relatórios estavam à tona em relação
à ajuda dada ao Arcebispo de Cantuária por Gilberto e seus irmãos. Estes logo
chegaram aos ouvidos dos representantes do rei. Uma convocação foi emitida no
início de 1165, oferecendo o Mestre de Sempringham, com alguns de seus priors; participar
em Westminster para responder a diversas acusações feitas contra eles.
O chefe disso era que Gilberto que tinha enviado dinheiro
através do mar para Thomas Becket. Esta acusação não veio como uma surpresa;
Pois muitos dos amigos do prelado tinham sido perseguidos e banidos por uma
ofensa semelhante, mas era suficientemente grave para causar alarme. Se
provado, significava exílio para os inadimplentes, e provavelmente para a
Ordem.
